Выставка была открыта в 1939 г. и служила рекламной открыткой победившего социализма — в комплексе многочисленных павильонов демонстрировались «достижения» социалистической индустрии, которые по большому счету существовали только на его территории.
В годы советской эпохи граждане страны стремились на ВДНХ, чтобы посмотреть на изобилие, по которому они скучали: качественные продукты, тучных животных и современную технику. Каждый павильон представлял одну из 15 республик СССР или отрасль народного хозяйства, а в центре красовались павильон Российский Федерации и фонтан «Дружба Народов» с золотыми скульптурами их представителей в национальных костюмах. В 90-е гг. здания были захвачены торговцами, а выставка превратилась в большой рынок и на несколько лет пришла в упадок.
ВДНХ — это череда торговых и видовых павильонов, в которых работают постоянные экспозиции, проводятся концерты и литературные вечера. Здесь представлены различные отрасли народного хозяйства: легкая промышленность, транспорт, животноводство, цветоводство. Открыто множество познавательных площадок, выставок и музеев. Среди наиболее интересных — самый большой в стране океанариум, городская ферма, рыболовная деревня, парк аттракционов с огромным колесом обозрения, розарий, читальня, зеленый театр.
Любителям космонавтики любопытно забраться в интерактивный музей, размещенный внутри макета легендарного космического корабля «Буран», посмотреть о нем кино и даже провести его виртуальную посадку на космодром.
Зимой на ВДНХ заливают большой каток, летом стар и млад катаются по дорогам на велосипедах, лазают по веревочному парку, играют в настольный теннис или бадминтон, сидят с книгой в читальне шахматного клуба, пробуют ароматный мед или обедают в кафе. К территории выставки примыкает Ботанический сад, где очень приятно гулять.
В комплексе есть прокат велосипедов, роликов, самокатов и гироскутеров.